当 Lanny Smith 于 2020 年创立Actively Black Inc.时，他在中国聘请了工厂来生产该品牌的运动服。但去年，由于担心中国的 Covid 封锁导致生产延迟，Smith 探索了在其他地方购买。他将样品寄给供应链代理商，后者向他保证在拉丁美洲有其他选择。“他第二天回击我说，'你不会在西半球找到任何人可以做到这一点，'”38 岁的史密斯说，他曾是休斯顿大学的篮球明星。
对于像 Actively Black 这样的美国公司来说，近年来从中国采购变得更具挑战性，因为关税增加、供应链混乱、北京的 Covid 零政策导致工厂停工，以及地缘政治紧张局势加剧迫使美国公司考虑可能的后果侵略台湾。
这些担忧导致高管们承诺减少对中国供应商的依赖。但退出中国并不容易，大部分进展都集中在半导体等美国立法者认为对国家安全至关重要的行业。服装、鞋子、家庭用品和箱包等低技术、低利润产品的生产商发现，中国以外的工厂很少有机器或熟练的劳动力来缝制所谓的六针平缝线等stitch——运动文胸和短裤等 Actively Black 装备所必需的，因为它不会擦伤皮肤。
自 1990 年代以来，中国已花费数千亿美元将自己转变为世界首屈一指的制造业基地。它的工厂拥有以难以匹敌的数量和速度生产优质产品所需的机械和专业知识。沿着从深圳到广州的 80 英里长的区域，公司可以编织、染色、缝纫、修剪、贴标签和包装从 T 恤到燕尾服的任何东西。而中国在高速公路、铁路、航空枢纽和海港方面的投资，为全球从工厂大门到消费者铺平了道路。Nimbly Inc. 的首席执行官库尔特·卡瓦诺 (Kurt Cavano) 说：“20 年的制造业集中造就了这一点，将其拆散并转移到地球上的其他地方真的很困难，”Nimbly Inc. 是一个将服装品牌与工厂联系起来的软件平台和供应商。
尽管紧张局势加剧，但美中贸易继续蓬勃发展。2022 年，美国从中国进口了 5370 亿美元的商品，略低于 2018 年创纪录的 5390 亿美元。在服装方面，中国仍然是美国最大的出口国，仅去年一年就超过 100 亿件，大约是第二大越南的两倍，根据美国商务部。Levi Strauss、Nike和North Face母公司VF Corp.的大部分供应商都在中国。根据美国政府的最新数据，该国仍然是美国人购买的家具、床上用品、灯具、玩具和运动器材的最大来源。
去年夏天堆放在深圳港口的货物集装箱
中国的优势如此之大，以至于一些试图搬离中国的美国公司至少已经将部分生产返回了那里。鞋履和配饰制造商Steven Madden Ltd.近年来将大约一半的手袋制造从中国转移到柬埔寨，以实现采购多元化并利用较低的关税。但这些关税优势已于 2020 年到期，国会尚未续签该计划。“这导致我们放慢，在某些情况下甚至扭转了将生产转移出中国的步伐，”Madden 首席执行官埃德·罗森菲尔德 (Ed Rosenfeld) 说。
尽管立法者有最终恢复失效关税削减的记录，但不确定性使企业更难承诺离开中国。“国会已经开始讨论多元化，但他们没有就如何继续多元化提供任何明确的、可预测的指导或政策处方，”美国服装和鞋类协会首席执行官史蒂夫拉马尔说，该协会是一个近 20 亿美元的行业组织600 家零售商和供应商。
当公司将制造业务迁出中国时，他们通常最终会与中资供应商合作，或从中国采购零部件和材料。生产护肤设备的 Pretika Corp. 总裁托马斯尼科尔斯 (Thomas Nichols) 已将一些电动面部刷的生产从中国转移到马来西亚进行试运行。但刷子的电池、电机和其他部件仍然来自中国。尽管由于从中国进口零件的额外步骤，每件商品的成本可能会更高，但他的目标是在今年夏天开始将马来西亚制造的刷子运往美国。Nichols 说：“中国刚刚在确保世界一流的生产和国内零部件供应方面做得非常有效。”
过去几年，鞋履和配饰制造商 Steven Madden 已将部分手袋制造业务从柬埔寨返回中国
一些中国供应商的主导地位可能导致很难找到替代品。据研究机构 Altana Technologies 称，纺织品制造商天虹国际集团及其数十家子公司占全球某些等级棉氨纶材料贸易的近三分之二。由于那里的人权受到侵犯，美国和欧洲的法规限制使用来自中国西北部新疆地区的棉花，这使情况变得更加复杂。但供应链咨询公司 Sourcemap的首席执行官 Leo Bonnani 说，通常很难弄清楚材料的来源，而且替代品并不总是容易获得 . “在最初发现风险后，重新设计供应链以满足这些标准的实际任务可能需要数月时间，”Bonnani 说。
部分困难在于，许多中国公司已在国外开设工厂，以实现自身生产的多元化，并从较低的劳动力成本中获益。服装制造巨头申洲国际集团控股在越南和柬埔寨进行了大量投资，如今只有约一半的工厂位于中国，低于 2013 年的 90%。但中国制造商通常更依赖密集的供应商网络，这让美国公司得以留住那里。“想象一下，你想让亮片穿在 100 件 T 恤上，”广州市中心一家拥有 60 多名工人的服装厂的老板 Vicky Wu 说。“你可以在同一条街上的一家商店买到它们。” 尽管其他地方的劳动力成本较低，但“我们无法承受离开这个生态系统的后果，”她说。
美国副总统卡马拉·哈里斯正试图增加对中美洲的投资，以对抗中国的主导地位，并创造有助于阻止从该地区移民到美国的就业机会。白宫表示，她的努力已经产生了超过 40 亿美元的投资承诺。Columbia Sportswear Co.已承诺在未来五年内从中美洲的工厂购买高达2 亿美元的产品 . Columbia 首席行政官 Peter Bragdon 表示，这可能是简单的运动服，例如钓鱼衫，因为该地区缺乏亚洲可用的面料、线和其他材料的多样性。他说，那里的增长“发生在几十年的时间里”。“这不会在其他任何地方一夜之间发生。”
替代方案具有其自身的政治和经济复杂性。几年前，美国最畅销男裤的Haggar Clothing Co.将其大约 5% 的生产从亚洲转移到肯尼亚和埃塞俄比亚。但肯尼亚工厂采购面料的时间太长，埃塞俄比亚因内战期间侵犯人权而于 2022 年失去美国的免税地位，因此 Haggar 停止了在这两个国家的生产。不过，该公司的采购主管托尼·安佐维诺 (Tony Anzovino) 表示，他对埃塞俄比亚的工厂印象深刻：“一旦恢复免税地位，我就会回到那里。”
虽然 Haggar 只在中国组装了一小部分产品，但它从中国获得了大约 20% 的原材料。这比五年前的 60% 到 70% 有所下降，但中国面料仍然是 Haggar 的正装裤和西装必不可少的。“在面料方面，中国仍然是主力军，”Anzovino 说。“每个人都发现很难将很多东西移出中国，因为中国在很多事情上做得很好。专业知识在那里，设备在那里。”